Fueron descubiertas en el siglo XVIII por William Herschel. Su nombre se debe a las largas líneas de estrellas, gas y polvo que recuerdan las antenas de un insecto. Están experimentando una colisión galáctica, es decir, los núcleos de ambas galaxias se están uniendo para formar una supergalaxia probablemente de tipo elíptica. Las colas terminarán por romperse e independizarse, formando galaxias satélite menores.
Las dos galaxias comenzaron a unirse hace unos cientos de millones de años, y en este tiempo se han producido dos brotes estelares en ellas: uno hace 600 millones de años y otro tiene lugar en la actualidad. Las galaxias con brote estelar son aquellas en las que tiene lugar una tasa de nacimiento de estrellas muy superior a la de una galaxia normal. Estos brotes sólo pueden ser vistos con telescopios de infrarrojos. La galaxia, en una palabra, está convirtiendo el gas (hidrógeno) en estrellas.
Se cree que el brote estelar que está teniendo lugar actualmente es relativamente modesto, y que el más potente se producirá en el futuro, cuando las dos galaxias acaben por fusionarse completamente, lo que las hará convertirse en una galaxia infrarroja ultraluminosa, cuya luminosidad es 100 superior a la de una galaxia normal como la Vía Láctea.En 2004 se detectó una supersona, que es una explosión estelar que se manifiesta como una luz intensísima que puede durar desde varias semanas hasta varios meses, y en 2007 se detectó otra, que permitió recalcular la distancia a la que se hallan las galaxias Antennae.
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