Cazadores aéreos de huracanes

Vi hace unos días un reportaje en televisión que me dejó impactada. Un grupo de expertos se dedicaba a viajar en un avión militar en su seguimiento de huracanes en EE.UU. Durante el documental se veía cómo seguían al Sandy, que descargó toda su fuerza destructora hace ahora un año.

Los pilotos observaban el comportamiento del fenómeno mientras lo sobrevolaban. Ellos investigan mientras el huracán no ha tocado aún tierra. La acumulación de nubes de tormenta se extiende a lo largo de decenas de kilómetros en torno al ojo del huracán. Pasan por zonas con vientos muy fuertes que hacen que el avión vibre y parezca que va a zozobrar. Las columnas de aire descendente verticales son las más peligrosas. En ese momento las estaban atravesando y no habría sido raro que los hubiera empujado en picado al mar.

Pasan por rachas de lluvia torrencial e incluso nieve, algo que les extraña, teniendo en cuenta la latitud a la que se encuentran, en la que no suele hacer tanto frío. Temen que se acumula hielo en las hélices. Presienten que aquel va a ser un huracán distinto a todos, uno que hará historia por su especial virulencia.

En el vuelo viaja también una experta meteoróloga que con sus aparatos va haciendo mediciones precisas. Sus datos son fundamentales para que la misión llegue a término satisfactoriamente, junto con los que van recogiendo los pilotos, que aprecian una deformación del cuerpo del huracán, ya que la parte de arriba va más rápida que la de abajo, produciendo una inclinación de varios kilómetros, como si fuera un muelle.

Vuelan a 3.000 metros de altitud, pero para que las mediciones sean más precisas deben acercarse al ojo del huracán, por lo que descienden a 1.500 metros. Es un momento impactante, porque ven la superficie del mar agitada por olas enormes que empiezan a formarse. El avión sufre las embestidas de la furia colosal del monstruo, que avanza a gran velocidad con vientos que superan los 200 km/h, mientras gira sin cesar. Cuanto más deprisa se desplace más rápido girará. Es como una trituradora gigantesca.

En tierra, las autoridades han dado la alarma con antelación, gracias al aviso recibido desde el avión, para que la población abandone el lugar. Aunque no todos lo hacen, pues prefieren reforzar puertas y ventanas con planchas de madera claveteadas antes que dejar sus casas. Los accesos al metro han sido taponados con sacos terreros para evitar que entre el agua cuando se desate la tempestad en la costa de Nueva Jersey. Sólo con que suba el nivel a metro y medio o dos metros ya estaría inundado, y se prevé que lo haga 3 metros.

Justo cuando el huracán toca tierra, el avión se aleja para contemplar desde lejos sus efectos. Acaba de caer la noche y hay luna llena, por lo que la marea está en su punto más álgido. El desastre será aún mayor por este motivo. El paisaje no puede ser más tétrico y desolador.

Cuando pasa el peligro, algunos de los que se quedaron lamentan no haber hecho caso a las autoridades. Los desperfectos están valorados en muchos millones de dólares y se ha cobrado 74 víctimas, pero los que resistieron y han sobrevivido en el lugar de los hechos piensan que la experiencia ha sido terrible y que no había motivo para exponerse a un peligro semejante. Uno de ellos afirma que no había visto algo así en los 54 años que llevaba viviendo allí.

Huracán Sandy

Para mí ha sido curioso y sorprendente descubrir que existen cazadores de huracanes aéreos, pues creía que sólo los había terrestres. Los pilotos comentaron, cuando las cosas se empezaron a poner feas, que preferían mil veces afrontarlos en el aire que en tierra, que es donde son realmente devastadores. El suyo es un trabajo que salva muchas vidas, pues no es raro que haya alguno casi todos los años, de mayor o menor intensidad. El Irene, en 2011, asoló Nueva York, Carolina del Norte y Filadelfia, y el Katrina en 2005 fue terrible.

Una profesión de riesgo donde las haya, sólo apta para personas valerosas y entregadas a la ciencia y el servicio a los demás.